L’Écureuil roux, acrobate de nos forêts
Vous l’avez peut-être déjà aperçu bondissant de branche en branche lors d’une promenade en forêt ou dans un parc. Une silhouette vive, une longue queue en panache et un éclair roux qui disparaît aussitôt dans le feuillage… Cet animal n’est autre que l’Ecureuil roux (Sciurus vulgaris), un petit rongeur emblématique des bois d’Europe qui fascine autant par sa vivacité que par son incroyable agilité.
Sa taille est d’environ 19 à 25 cm (sans la queue) pour un poids de 205 à 390 g, et il peut vivre 6 à 7 ans. Sa queue, presque aussi longue que son corps (14 à 20 cm), lui sert de balancier pour sauter et de couverture pour dormir. Sa robe varie du roux vif au noirâtre selon les individus, les saisons et les régions, avec une tache ventrale blanche. Ses oreilles dressées, souvent munies de pinceaux de poils en hiver, le rendent facilement reconnaissable. C’est le plus gros rongeur de nos forêts et l’un des rares mammifères diurnes de nos régions. Actif toute l’année, il ralentit en hiver mais n’hiberne pas.
L’écureuil roux est surtout granivore : il mange des graines de conifères, noisettes, glands et faînes, mais aussi champignons, bourgeons, baies et parfois petits animaux (insectes, escargots, oisillons). Pour ouvrir une noisette, il la tient entre ses pattes et ronge la coque en tournant jusqu’à faire un trou rond, une véritable signature laissée au pied des arbres !
À l’automne, il cache des centaines de graines dans le sol ou dans des creux d’écorce. Grâce à son odorat et sa mémoire spatiale, il en retrouve beaucoup en hiver, mais certaines oubliées peuvent germer, aidant à la régénération des arbres.
Essentiellement arboricole, c’est un excellent grimpeur. Ses pattes arrière puissantes munies de cinq doigts et ses longues griffes acérées lui permettent de se déplacer sur les troncs et de sauter de branche en branche jusqu’à 4–5 m. Sa queue sert de gouvernail et il peut même descendre les troncs tête la première grâce à ses griffes et ses chevilles très mobiles. Pour se reposer et élever ses petits, il construit plusieurs nids sphériques faits de rameaux, branchettes, mousses et feuilles sèches, ou utilise des cavités d’arbres. Placé à environ 8 m de hauteur, ce nid bien isolé le protège du froid et des prédateurs.
La reproduction a lieu de décembre à juillet, peut avoir lieu jusqu’à deux fois par an. Après 38 jours de gestation, la femelle met bas 3 à 5 petits, nus et aveugles. Ils ouvrent les yeux vers 1 mois et quittent le nid après le sevrage à 7–8 semaines. Les jeunes doivent vite apprendre à grimper, sauter et chercher leur nourriture. Les premières semaines hors du nid sont périlleuses à cause de prédateurs comme les martres, rapaces et chats domestiques, mais leur incroyable agilité reste leur meilleure protection.
Animal discret mais très actif le jour, l’écureuil roux est menacé par la disparition de certains habitats forestiers et par la concurrence de l’écureuil gris, introduit en Europe, qui peut remplacer l’espèce indigène. Il est protégé au niveau national et reste un symbole de nos forêts et de leur richesse. Préserver ses habitats, c’est aussi s’assurer de continuer à croiser cet infatigable acrobate lors de nos promenades.
D’ailleurs, cette année, dans le cadre des ABC du Parc, c’est à vous de jouer ! Ouvrez l’œil et aidez-nous à trouver ce petit animal dans le cadre de notre enquête de sciences participatives. Si vous croisez un écureuil roux, scannez le QR code ci-dessous pour renseigner votre observation, ou envoyez directement vos données à l’adresse suivante : abc@baiedesomme3vallees.fr
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