Au détour d’un chemin bordé de haies, d’un marais ou d’une prairie humide, il est possible d’apercevoir la silhouette élancée d'un Putois d’Europe (Mustela putorius). Principalement actif à la tombée de la nuit, ce petit mammifère reste très discret et passe souvent inaperçu en dépit de sa présence dans de nombreux paysages ruraux. Il joue pourtant un rôle essentiel dans l’équilibre des écosystèmes en régulant les populations de petits animaux.

 

Il mesure entre 35 et 45 cm de long, auxquels s’ajoutent 12 à 19 cm de queue. Il faut d'ailleurs savoir que le mâle est nettement plus grand que la femelle. Son pelage est brun foncé à noirâtre, laissant apparaître un sous-poil plus clair. Son masque facial, composé de larges zones blanches autour du museau et des oreilles contrastant avec le reste de la tête, permet de le reconnaître facilement. Comme les autres mustélidés, il possède un corps allongé, des pattes courtes et des glandes odorantes capables de produire une forte odeur lorsqu’il se sent menacé.

 

Le putois est un carnivore opportuniste. Il adapte son régime alimentaire aux ressources disponibles, mais se nourrit principalement de petits mammifères. Au menu, campagnols et lapins le plus souvent, bien qu'il se nourrisse également d'amphibiens, d'oiseaux, d'œufs, de reptiles, de poissons et parfois même de gros insectes. Excellent chasseur, il profite de son corps souple pour s’introduire dans les terriers de ses proies.

 

Il fréquente une grande diversité de milieux, à condition d’y trouver des abris et de la nourriture. On le rencontre dans les bocages, les lisières forestières, les prairies, les marais, les berges de cours d’eau et les zones agricoles riches en haies. Il utilise comme refuge des terriers abandonnés, des tas de bois, des ronciers ou encore des bâtiments peu fréquentés.

La période de reproduction s’étend généralement de mars à mai. Après une gestation d’environ six semaines, la femelle met au monde une portée de 3 à 8 petits dans un terrier soigneusement aménagé. Les jeunes naissent aveugles et entièrement dépendants de leur mère. Ils commencent à explorer leur environnement après quelques semaines et deviennent progressivement autonomes au cours de l’été.

 

Longtemps considéré comme nuisible, le putois d’Europe a subi un important déclin au cours du XXᵉ siècle. La disparition des haies, l’assèchement des zones humides, la raréfaction du lapin de garenne, les collisions routières ainsi que les empoisonnements indirects liés à l’usage de produits rodenticides figurent aujourd’hui parmi les principales menaces qui pèsent sur l’espèce. La préservation des réseaux de haies, des prairies humides et des zones naturelles constitue donc un enjeu majeur pour assurer le maintien de ce prédateur.